众所周知，云南是山茶科植物的家乡，是世界上最早的茶树原产地之一。1949年以来，先后在西双版纳洲勐海县的南糯山、巴达山以及勐腊县的易武、象明山区发现了一批野生和家培的大茶树，人们称之为“茶王树”，树龄在800—1000年以上。1980年在巴达发现的野生大茶树，初步鉴定树龄达1700年。历史文献对这一地区产茶在唐代就有记载。也就在那时，生息于青藏高原的藏族发展到了四川西部和云南西北部，许多内地的名茶已经传入了西藏。茶叶一经传人，它所具有的助消化、解油腻的特殊功能，顿时使它成为肉食乳饮的藏族人民的生活必须品，明人王廷相在其《严茶议》中就说：“茶之为物，西戎、土蕃古今皆仰食之，以腥肉之食，非茶不消；青棵之热，非茶不解。”上自王公贵人，下至贫民百姓，饮茶成风，嗜茶成性，纷纷争相竞求。
在传入西藏的茶叶中，云南特产的大叶普洱茶，由于茶香浓郁，回味无穷，打出酥油茶来特别香醇，而且颜色极好，所以受到藏族人民的特别喜爱。
曾在西双版纳从政并经营茶叶生意的李拂一先生在《西藏与车里之茶业贸易》一文中说：“我记得有人这样说过：西藏所需茶叶，自来都是由川输入，近来被印度茶将销场夺去了。其实这种茶是由车里、勐海运去之普洱茶，真正印度产之茶叶，藏人是不欢迎的。”
云南普洱茶的制作，一般是将茶叶采摘回来之后，用锅把青叶炒至凋萎，然后倒在簸箕中反复揉搓成条，再在日光下曝晒，或用火焙干，这样就成了粗制茶，也叫做散茶。在过去，茶庄将各个茶农的粗制散茶购入后，挑选加工，分别制造成圆形茶饼或方形茶砖。圆形茶饼称为圆茶，也叫七子茶或筒茶，每饼圆圆的像个盘子，直径半尺左右，这样七饼茶为一筒，包上笋叶，用竹蔑捆扎结实，印上“普洱贡茶某某号监制”的字样，是为筒茶。24筒为一担，约合现在的120斤，然后分装成两箩，便于马驮。老茶带梗剁细蒸软，压成茶砖，只用于销往藏族聚居区。因为老茶虽根本无法泡茶水喝，却是打酥油茶的上好茶叶。不管筒茶砖茶，都深受藏民喜爱，于是，滇藏茶马古道就日益繁忙起来。
明末，云南进行了17年的抗清斗争，因战乱，对藏族的茶叶供应少了，后来一挨清兵入滇，藏族立刻要求恢复茶马贸易。刘健《庭闻录》记载，顺治十一年(1661年)三月，“北胜(云南丽江永胜)边外达赖喇嘛、干都台吉以云南平定，遣使邓儿墨勒根则赍方物，求于北胜州互市茶马。”可见藏族对滇茶的需要是多么迫切。从道光至光绪初年，是云南普洱茶生产的一个极盛时期，仅西双版纳六大茶山的最高年产就达到八万担。而到了顺治十八年(1666年)，云南销西藏的茶叶就达三万担。
进入民国后，滇茶藏销也一直保持旺盛的势头。据谭方之《滇茶藏销》统计，民国年间，滇茶入藏一年至少有—万担：“滇茶为藏所好，以积沿成习，故每年于冬春两季，藏族古宗商人，跋涉河山，露宿旷野，为滇茶不远万里而来。是以紧茶(普洱茶包装之一种)，不仅为一种商品，可称为中藏间经济上之重要联系，抑且有政治联系意义。概藏人之于茶也，非如内地之为一种嗜品成为逸兴物，而为日常生活上所必需，大有‘一日无茶则滞，……三日无茶则病'之概。自拉萨而阿墩子(今云南德钦)，以至滇西北转思茅，越重山，过万水，历数月络绎不断于途中者，即此故也。”又据1933年云南民众教育馆编印的《云南边地问题研究》记载：“云南于康藏一带的贸易，出口货以茶叶为最大。康藏人民的茶叶消耗能力，可算是世界第一。他们每日三餐，一刻不能没有茶，所以云南的十万驮粗茶，三分之二以上都往康藏一带销售。普思边沿的产茶区域，常见康藏及中甸、阿墩子的商人往来如梭，每年贸易总额不下数百万之巨。”
这样，由于统治者的提倡，人民的需要，滇茶就像春雨一般渗透到藏区的每一个角落。大量的茶叶运输贩卖也就应运而生。赵应仙他家和其他许多人家一样，祖祖辈辈也就在这上面找到了自己的饭碗。
赵应仙他们那时运到西藏的茶叶大多为紧茶，一个个用竹篓子包起，有的用树叶子包，7个装作一筒，长长的，所以也叫“七子茶”，然后18筒或15筒为一只，有50多斤，一驮就可以驮两只，30或36筒，100—120斤左右。商号和马帮都是用现金买进茶叶。这样两只一驮的茶叶运到拉萨，可以卖到10多张藏票“罗日”，一张“罗日”的面值就是7两银子，那一驮茶叶就值70多两银子。藏票“罗日”是在拉萨的色拉寺印制的，当时通行整个藏区，以弥补实银通货的不足，当然更便于携带。
而在丽江市场，一驮茶叶也就20几元半开银元，合银七八两左右。所以，一驮茶叶由丽江运到拉萨，价值差不多翻了十倍。一驮茶叶就可以换回一驮氆氇或是一驮山货或是一驮洋货，回到丽江又可以赚上一次。这就难怪商家们纷纷去做这项生意了。只不过，实在辛苦了那些赶马人和骡马。
赵老先生认为，有些藏族好像并不怎么在意云南茶的味道，而特别看重颜色，在他们看来，煮出茶水粉红粉红的就是最好的了。马帮只要在茶马古道跑上几趟，就知道什么东西在西藏那边最好卖，容易出手，于是就在丽江备齐了驮去。最大宗最好卖的就是茶叶，那边的喇嘛寺一打酥油茶就是大锅大锅的，一天从早喝到晚，茶的消耗量特别大。有些喇嘛寺动辄几千人，一天不知要喝掉多少茶?据说茶叶醒脑安神，有助于喇嘛们念经修炼。所以茶叶最大的买主就是喇嘛寺。我自己也注意到藏区寺庙里的喇嘛大多身体强壮，腰粗膀圆的，即使上了年纪的也肌肉发达，黑红黑红的，冬天还亮着膀子，让人十分羡慕。赵老笑道，这个跟酥油茶的关系也有一点。
有时马帮将茶叶运到了拉萨，受到那里的聪本的欢迎，他们也会跟马帮定好了第二年再买他们的茶叶，而且还愿意付上一点定金。有时可以先拿走藏族聪本的山货，到第二年再驮去茶叶卖了付款。像茶瓦弄的藏族聪本到了丽江，常常先赊了茶叶运走，以后再驮了山货来冲账。不一定都现买现卖，做生意一定要灵活，没有本钱也可以贷款去做生意。一次贷个百十块钱没有问题。而那时的商人都很讲信用，说到做到，如果有了什么差池的话，宁可自己倾家荡产，也要对对方负责。
